▲ 고대 헤롯 안티파스의 별궁 터.

ⓒ 이승철

▲ 주차장에서 바라본 마케루스 산.

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▲ 마케루스 산에서 바라본 사해 풍경.

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▲ 요한이 갇혀 있던 곳으로 알려진 동굴감옥 입구.

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▲ 헤롯이 마차를 타고 오르내리던 별궁 터로 가는 길.

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"살로메야! 그것은 안 된다. 더 좋은 것들이 얼마든지 있지 않느냐, 다른 것을 말해 보아라."

그러나 살로메는 물러서지 않았다.

"대왕이시여! 대왕의 약속은 천금보다 더 중합니다. 무엇이나 주시겠다고 하셨으니 요한의 목을 주십시오, 소녀는 요한의 머리를 원하나이다."

헤롯으로서도 어쩔 수 없었다. 연회장의 모든 사람들 앞에서 약속한 사실이 확실했기 때문이다. 곧 근위병들에게 명령이 떨어졌다. 지하 감옥에 갇혀 있던 요한의 목은 그들에 의하여 베어져 은쟁반에 담겨져 살로메의 손으로 넘겨졌다. 선지자 세례요한은 그렇게 죽은 것이다.

성경에는 요한의 죽음이 자신들에게 비난의 독설을 퍼부은 헤롯 안티파스와 왕비 헤르디아의 앙심에 의한 것으로 기록되어 있다. 그러나 또 다른 주장은 요한의 죽음이 요한을 짝사랑했던 살로메가 이루지 못한 짝사랑에 대한 애증의 복수라는 설이다. 그러나 진실을 확인할 길은 없었다.

우리들을 태운 버스는 아르논 강을 출발하여 다시 달리기 시작했다. 한동안 고원지대의 평지를 달리던 버스는 다시 완만한 산악지대의 오르막길을 굽이굽이 돌아 올라가기 시작했다. 길 주변의 풍경은 띄엄띄엄 마을들이 바라보이고 올리브나무들이 불규칙하게 서 있는 고원의 모습이었다.

그렇게 한참을 달려 평평한 산마루 주차장에 버스가 멈춰 섰다.

"저 앞에 보이는 산이 마케루스 산입니다. 헤롯 안티파스의 별궁 터이고 세례요한이 죽임을 당한 곳이지요."

주차장 쪽에서 바라본 마케루스 산은 끝이 뭉툭한 삼각형의 바위산이었다.

주차장에서 잠깐 내려가자 마케루스 산으로 가는 길이 제법 넓다. 양쪽에 돌로 쌓은 난간까지 만들어진 길은 그 옛날 헤롯이 마차를 타고 오르내리던 길이었으리라. 산 주변은 돌투성이의 사막산지 모습을 그대로 보여주고 있었다.

▲ 베두인 목동과 염소 떼.

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▲ 베두인들의 거주하고 있는 산록의 동굴들.

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▲ 마케루스 산 주변 고원지대의 마을과 올리브나무가 있는 풍경.

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▲ 석양빛을 받은 마케루스 산정의 옛 헤롯 별궁.

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남아 있는 것은 주춧돌과 일부 벽체, 그리고 덩그렇게 서 잇는 기둥들뿐이었다.

"자! 이곳을 보십시오. 이곳이 별궁안의 우물이었는데 일설에는 요한이 이곳에 갇혀 있었다는 설도 있습니다."

우물은 깊고 깜깜해서 아무것도 보이지 않았다.

"참으로 황량한 사막의 산위에 세워졌던 호화찬란했던 별궁이 철저하게 파괴되어 빈터만 남았구먼."

누군가 세상사의 무상함을 탄식하듯 혀를 찬다.

"어머! 저쪽을 보세요? 저기 바다일까요? 호수일까요?"

정말 산 아래 쪽 그리 멀지 않아 보이는 곳에 바다인지 호수인지 넓은 물이 내려다보이고 있었다.

"저게 바로 사해바다입니다. 이 산이 이 지역에서는 제일 높은 산이어서 주변지역이 대부분 바라보일 것입니다."

사해바다라, 죽음의 바다가 아닌가. 일반 바다표면보다 깊숙이 밑에 내려앉아 있는 죽음의 바다, 그 바다에 비친 석양이 황금빛으로 반짝이고 있었다. 별궁 터를 떠나 다시 주차장으로 오는 길 가까이에는 아래쪽의 동굴에서 사는 베두인 목동이 수백 마리의 염소 떼를 몰고 있었다.

뜯어 먹을 풀이 별로 보이지도 않는데 그런 곳에서 그래도 무엇인가를 뜯어먹는 염소들이 신기해 보인다. 어떤 녀석들은 사람 키보다도 약간 큰 나무줄기에 뛰어 오르며 잎을 뜯어 먹으려고 안간힘을 쓰기도 한다.

▲ 사해 너머로 지는 태양.

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