남성들이 외모에 관심을 갖고 있는 풍조야 새로울 것이 없다. 하지만 이게 성형 열풍으로 이어지고, 하나의 산업이 돼 버리는 형국은, 예전엔 보기 힘든 흐름이 아닐 수 없다. 이런 가운데 어제 한 신문에는 운동으로 단련된 남성의 상징이라는 복근까지 성형하는 이들이 늘고 있다는 내용이 있었다.

운동이 아닌 성형으로 왕자(王字) 복근을 만든다는 이야기이다. 이를 이름하여 ‘식스팩 수술’이라고 하는데, 2001년 콜롬비아의 한 의사에 의해 개발된 '식스팩 수술'은 지난해 여름 국내에 상륙한 후 서울 강남에서만 10여 곳의 성형외과에서 시술하고 있다. 일종의 지방흡입술이라고 할 수 있을 텐데. 지방층을 섬세하게 제거한 뒤 근육의 윤곽을 뚜렷하게 만들어주는 시술인데, 비용은 대략 600만~1000만원이라고 한다. 성형외과 관계자는 "수술 받으러 오는 사람은 대부분 뱃살 걱정은 느는 데 운동할 시간은 없는 30대 후반의 남성들이다"고 말했다고 한다.

요즘엔 또 ‘키 크기 수술’도 유행이라고 한다. 종아리 뼈를 자른 뒤 인위적으로 3~10cm 가량 뼈를 늘리는 수술로 치료기간이 몇 개월씩 걸리고 비용도 수천만원에 달하지만 키 작은 설움을 떨쳐버리려는 남성들의 발길이 꾸준히 이어지고 있다. 박피수술, 지방흡입 및 지방이식, 안면윤곽수술, 심지어 전신성형까지 받는 남성도 적지 않다. 업계 관계자는 "10년 전만 해도 성형수술 시장에서 남성 고객 비중이 10% 미만이었지만, 요즘은 30% 정도로 추산하고 있다"고 말했다고 한다.

우리나라는 가히 성형수술의 왕국으로 통하는 나라이다. 10개월간 7차례나 쌍꺼풀수술을 받은 여대생도 있다는 외신 보도가 기억난다. 국내에서는 성형외과 전문의 600여 명이 한 해 10만~20만 건의 수술을 하는 것으로 추산된다. 어떤 카드회사는 여성전용카드 회원 중 매달 20명을 뽑아 성형수술비 명목으로 100만원씩 지급하기도 했다. 성형수술이 건강보험에서 제외돼 수익성이 좋자 성형외과로 전공을 바꾸는 의사들도 늘었다. 무자격 의료행위도 많아졌다.

한 때, 정부가 건강보험이 적용되지 않는 미용성형수술에 대해 내년 7월부터 10%의 부가가치세를 부과하겠다고 하면서 논란이 벌어지기도 했다. 쌍꺼풀, 유방확대, 코 성형, 주름살 제거, 지방흡입 등 5가지가 대상으로 검토되고 있다. 쌍꺼풀은 대학입학 기념, 코 성형은 대학졸업 기념 그리고 주름살 제거술은 이직 기념으로 한다는 말이 있을 정도로 성형수술이 보편적이다 보니 추가로 세금이 나올 구멍을 찾고 있는 목마른 정부로서는 연간 800억∼1000억 원의 세수가 기대되는 이 시장에 군침을 흘릴 만하다.

그런데 요즘엔 돈 남아서 성형하는 사람, 그리 많지 않은 것 같다. 미국 세인트루이스 연방준비은행 연구팀이 외모와 임금의 상관관계를 분석한 결과 외모가 떨어지는 직장인은 평범한 외모의 직장인보다 임금이 9% 적었고, 외모가 출중하면 평범한 사람보다 5%를 더 받았다. 비만 여성은 평균적 여성보다 소득이 17%나 적은 것으로 조사됐다. 생각해보자. 어떤 사람들에겐 성형수술이 미용이 아니라 치료이며 때론 생명줄이다. 빈약한 가슴으로 자살을 고민하던 여성이 유방확대수술을 받아 자신감을 되찾았다면 그것도 미용행위일까.

결국 아름다움을 추구하는 것은 생존을 위한 방편이 되고 있다는 얘기이다. 20대는 취업 면접에서 좋은 인상을 주기위해, 중년 직장인들은 치열한 경쟁에서 밀려나지 않기 위해서라는 분석이다. 남성 화장품의 최대 고객은 중년층이라는 점도 곁들였다. 한국노동연구원의 분석 결과 한국 근로자의 평균 퇴출연령은 35세로 선진국보다 10년이 빨랐다. 아름다움을 가꾸기 위해 치장하는 것이 아니라 직장에서 밀려나거나 사회에서 낙오하지 않으려고 화장할 수밖에 없는 것이 우리의 현실이다.

여성의 사회적 지위가 높아지는 점도 하나의 원인이라고 한다. "남성 성형이 느는 것은 남성들이 보는 주체에서 보여지는 대상으로 바뀌고 있다는 것으로 여성의 사회적 영향력이 그만큼 커졌다는 방증"이라는 분석이 나온다. 결혼정보업체 쪽에서도 "여성들이 배우자를 고를 때 남성의 경제적 조건을 우선 따지지만, 경제력이 있는 전문직 여성일수록 남성의 외모와 스타일을 중시하는 경향이 강하다"고 진단했다고 한다. 그러나 자기 변화, 자기 변모를 손쉬운 성형으로만 해결하는 것, 과연 적절한 것일까.