3월 3일에 있은 국가조찬기도회에서 이명박 대통령 내외가 무릎을 꿇고 통성 기도를 하도록 인도한 한국기독교총연합회 대표회장 길자연 목사는 “기도를 인도하다 (저도 모르게) 순간적으로 그렇게 된 것”이라고 말했다고 <중앙일보>가 3월 4일자에서 보도했다.

길자연 목사는 이 신문과의 인터뷰에서 “전혀 의도된 건 없다”며 “기독교에서는 통성기도라 해서 소리 질러 기도하는 방법이 있는데, 무릎 꿇는 경우가 많다”고 말했다. 이어 “대통령도 착실한 신자라 나라를 사랑하는 마음으로 간절히 기도한 것이라 봐 주면 좋겠다”면서 “국부(國父)가 겸손히 무릎 꿇는 게 정말 대단한 용기 아니겠나”라고 말했다.

길 목사는 “개인 신앙 차원에서 대통령이 기독교인이라 통성기도에 익숙했을 것”이라며 “요즘 대통령 심경이 얼마나 답답하겠나. 물가 오르지, 석유값 오르지. 나라를 위해 기도한 것이라 본다”고 말했다.

한국교회언론회도 논평을 내고 "국가의 안위와 번영, 국민들의 행복과 국가의 평안을 간절히 바라는 대통령의 기도라면, 이처럼 겸손하고 이보다 아름다운 모습이 어디 있겠는가?"라며 이명박 대통령을 극찬하고 나섰다. 더 나아가 "오히려 국민들은 이런 대통령의 모습을 기다렸는지도 모른다"고 주장하기까지 했다.

불교계 반발과 관련, "취임 초부터 ‘종교편향’이라는 끊임없는 논란으로 처신을 조심하던 대통령으로서 고심 가운데 국가를 위하여 행한 신앙의 표현을 두고 종교가 다르다고 해서 문제 삼는 것은 옳지 못하다고 본다"며 불교계의 반발을 힐난했다.

그러나 이런 개신교계의 기류와는 상반되게 청와대는 향후 대통령 참석 행사의 세부계획을 정교화하는 등 나름의 대책을 마련키로 한 것으로 전해졌다. 무릎 기도의 적절성 여부에 대해서는 공식적 언급을 자제했으나 비판 여론이 많다는 사실에 부담을 느끼는 분위기라는 전언이다. 실제 경호 전문가들은 “과거 같으면 경호실장의 목이 날아갈 일”이라고 말한 점을 소개하며 경호 상 위중한 착오가 있었음을 <중앙일보>에 밝히기도 했다.

청와대 관계자는 <한국일보>와의 인터뷰에서 "최근 현안에 대한 종교계의 입장 표명을 두고 여러 의견이 있다는 것을 잘 알고 있고, 우리도 고민하고 있다"며 "청와대는 정치와 종교 분리 원칙을 일관되게 지켜왔고 앞으로도 지켜나갈 것"이라고 말했다.

한편 <중앙일보>는 3월 5일자에서 한국기독교교회협의회 홍보실장 김창현 목사의 “(통성기도를 인도한) 길자연 목사가 좀 더 (대통령 입장을) 살폈어야 했다. 무릎 꿇고 기도하자는 제안까지는 하지 말았어야 했다”는 사견을 전제한 발언을 소개했으며, 서울 새맘교회 박득훈 목사의 “대통령과 장로는 공적으로 분리되는 자리다. 이번 기회에 국가조찬기도회의 필요성도 재고해야 한다”고 비판을 전하며 개신교계의 비판 정서도 있다고 소개했다.