요즘 재난 앞의 일본인들을 보면 그 침착성과 배려심에 놀라게 된다. ‘남에게 메이와쿠 즉 미혹(迷惑)을 끼치지 말라’, 즉 폐 끼치지 말라는 가정교육의 산물로 보는 사람들이 많다. 일본 47개 도도부현(都道府縣)에는 아예 '메이와쿠 방지 조례'라 하여 '남에게 현격히 폐를 끼치는 행위'는 법으로도 금하고 있다. 3·11 대지진에서 일본인이 보여준 배려와 시민의식에 세계가 감탄하고 있다. 외신들은 일본인의 인내와 질서를 '인류정신의 진화'라며 극찬했다.

"일본인들은 남이 자신을 어떻게 보느냐에 민감하다"고 '국화와 칼'의 저자 루스 베네딕트가 말했다. 일본 특유의 남을 배려하고 자신은 절제하는 '수신(修身)문화' 정말 빛난다. 기억하나? 2009년 11월 부산 사격장 화재로 10명의 일본인 관광객이 숨졌을 때도 부산에 온 가족들은 통곡 대신 침통하게 무릎을 꿇은 채 흐느낄 뿐이었다. 자신의 슬픔을 드러내는 것조차 남에게 폐를 끼치는 일이라 생각하기 때문에 일본의 장례식은 조용하고 차분하다.

재해를 당한 일본인들이 크게 흐느끼거나 울부짖는 경우가 거의 없는 것도 “내가 그런 행동을 하면 나보다 더 큰 피해를 당한 이들에게 폐가 된다”는 극도의 배려정신 때문이다. "남편과 연락이 안 된다"며 애끊는 구조 요청을 할 때, 피난소 여인은 절규 대신 고개만 숙인 모습, 눈길을 끌었다. 사망자가 벌써 1만 명을 넘어섰지만 카메라 앞에서 울고 불고 하는 유족도 없고 설령 있다 해도 내보내지 않는다.

이런 와중에 약탈같은 무질서가 없는 점도 놀랍다. 재앙이 닥치면 자기 생존본능에 저지르기 쉬운 사재기와 약탈, 새치기, 압사사고가 일본에는 없다. 슈퍼마켓 앞에서 불평 한마디 없이 질서정연하게 줄을 서서 기다리는 수백 명의 일본인들. 먼저 왔다고 욕심내지 않고 뒤에 서 있는 이웃을 위해 하루만 버틸 최소한의 생필품만 사는 사람들. 긴급 지원된 식수차 앞에서 누구도 "조금 더 달라"고 말하지 않는다.

그 질서의식 또한 남에 대한 배려심에서 비롯된 것이다. 위기의 상황에 몇 시간씩 버스를 기다리면서 불평 한마디 없다. "나 먼저"라고 난리를 치지 않고 옥상으로 올라가 흰 옷가지로 커다랗게 'SOS'를 써놓고는 구조대가 찾아오길 가만히 기다린다. 호텔 측이 “전기가 들어올 때까지 숙박객을 받을 수 없다”고 안내하자 로비에 몰려 있던 숙박 예약객 50여 명은 조용히 줄을 서기 시작했다. 누가 뭐라 하지도 않았는데 노약자들이 앞에 세워졌다.

인간의 본능인 배고픔 추위 이런 것에도 의연한 모습이 목격된다. 지진 사고가 나고 첫 끼니였던 지난 금요일 저녁, 아키타(秋田)현 아키타시의 그랑티아 아키타 호텔. 정전으로 암흑으로 변한 호텔 로비에선 기이한 장면이 연출됐다. 호텔 측이 “정전으로 저녁을 제공할 수 없다”며 긴급용으로 우동 10그릇을 가져왔을 때다. 우동그릇을 향해 달려들기는커녕 너나 할 것 없이 다른 고객의 허기를 걱정하며 뒤로 뒤로 우동을 돌리는 '양보의 릴레이'가 이어졌다.

이쯤되면 아무리 자연재해라도 하늘을 향해서라도 원망하기 마련인데, 그런 모습도 보이지 않는다. 몇 번의 엄청난 자연재해와 패전 속에서 일본을 다시 일어서게 한 것은 누구도 강요하지 않고, 누구도 '예외'이지 않은 이런 일본인들의 모습인지도 모른다. 물론 교육과 훈련의 힘이다. 평소 가정과 사회에서 예절과 공중도덕, 자기절제, 더불어 살기를 가르치고 실천하는 일본. 유치원 때부터'단 한 번의 경우'를 위해 재난에 대처하는 훈련을 수없이 반복하는 일본이다.

이번에 절제된 언론보도도 주목받은 부분이었다. 한 언론인이 올린 트위터 내용이다. “오늘 어느 방송인과 점심식사를 했는데요. 그 분이 그러시더군요. 한국 방송들은 지진이 한국에서 난 것처럼 방송을 하고, 일본 방송들은 마치 한국쯤에서 지진이 난 것처럼 방송을 하고 있다고요. 차분한 일본 언론을 보면서 많은 걸 배웁니다”라고.

한국에서 재해 보도를 할 때 희생자를 취재하는 건 보통인데 일본은 다르다. 시신이 안치된 빈소와 병원의 모습이 시시각각 비춰진다. 그러나 일본 대지진 보도에서 일본 언론은 달랐다. 쓰나미로 가옥과 차량이 쓸려 내려가는 장면이 TV에 자주 비쳐지지만 어느 채널에서도 쓰나미에 휩쓸리는 사람의 모습은 보이지 않는다. “죽은 이도 이 세상에 남는다”는 일본인의 특유한 사생(死生)관 때문이지만 울부짖거나 흐느끼는 모습도 좀처럼 화면에서 보기 힘들다.

TV아사히의 한 관계자는 “재해 예방을 위한 목적 외에는 일반 시민에게 큰 충격을 주는 화면은 최대한 억제한다는 게 재해 보도의 암묵적인 룰”이라고 말했다. 자기 감정에 빠져 냉정을 잃기보다는 비상재난체제로 전환해 정확한 정보와 대처요령을 제공해 조금이라도 피해를 줄이는 데 앞장선다. 일부러 그런 장면만 강조해 반복하고, 없으면 연출하는 '선정성'이 없다는 것이다. 일본 국민의 높은 재난 대처 의식, 여러 가지로 귀감이 된다.