한국교회를 성장시키는 데 앞장섰던 목사 그룹 중에 가장 선두주자는 조용기 목사이다. 이는 그를 비판해 왔던 분들조차도 인정하지 않을 수 없는 사실이다. 조용기 목사는 세계적으로 가장 큰 교회를 이룩했고 세계 모든 나라를 다니면서 부흥회를 인도할 정도로 영적인 능력이나 어학실력이 뛰어난 분이다. 그를 통해서 1970-1980년대 한국교회가 급성장하는 데 큰 역할을 했음을 부인할 수 없다.

그러므로 한국교회에 큰 영적 사역을 이룩했던 분이 길선주 목사에 이어 김익두 목사이고 해방이후는 1950-1960년대 한경직 목사가 그 바통을 이었다면 1970대-1990년대는 조용기 목사가 그 뒤를 이었다고 해도 과언이 아니다. 그가 그 당시 한국교회에 끼친 영향력이 가히 놀라울 정도이다. 1960년대 후반에서부터 한국사회는 산업근대화의 바람이 일기 시작했다. 그에 따라 모든 시민들이 황금주의에 깊이 매료되면서 소비성 사회의 짜릿한 쾌락에 빠져들기 시작했다.

이에 따라 한국교회 민중들도 삶의 시장에 적극적으로 뛰어들어 삶의 쾌락에 젖어들기 시작했다. 1970년대는 염세적이고 부정적인 사고방식의 시대에서 적극적인 삶으로 전환되던 시대였다. 이와 때를 맞추어 성경을 보는 시각도 적극적인 관점이 필요했다. 이러한 시기에 맞추어 경제성장기에 사는 교회민중의 구미에 맞는 설교자가 나타났다. 그가 바로 조용기 목사였다. 수많은 인파가 세상에서 승리하고 성공하는 방법을 들으려고 그에게 몰려들기 시작했다.

그는 성경을 긍정적인 각도에서 재해석해 줌으로 영적인 구원뿐 아니라 사업의 형통과 건강의 축복을 설교해주고 있었다. 그는 1950년대-1960년대 설교자들이 지나치게 강조했던 ‘엄위하신 하나님’보다는 ‘삼박자 구원론’이라는 도식을 이용하여 ‘좋으신 하나님’을 강조함으로 많은 기성교인들이 여의도로 몰려가기 시작했다. 그에 따라 한국교회 모든 강단들도 그의 설교를 인용하기 시작하였다.

조용기 목사의 공헌은 한국교회로 하여금 성경을 적극적인 각도에서 보게 함으로 한국교회로 하여금 괄목할만한 성장세를 이룩하게 한 것이다. 반면, 그가 한국교회에 남긴 큰 오점은 한국교회로 하여금 성장제일주의로만 치닫게 만들므로, 어떠한 방법을 동원해서라도, 심지어 다른 교회 교인들을 흡수해서라도 자기 교회 교세를 불리면 유능한 목회자로 인정받는 풍토로 만든데 있다.

더 나가서 기복주의에 깊이 물들게 함으로 탐욕에 물든 교인들을 만든 것이요, 도처에 지성전을 만들어 닥치는 대로 교인들을 끌어들임으로 맘모스교회를 이룩하여 구경꾼 신자들을 양산하게 만든 데 있다. 그러므로 오늘 한국교회가 사회 속에서 빛과 소금의 역할을 다하지 못하게 만들므로 한국사회가 점점 도덕적으로 병들게 만든 것이라 할 수 있다.

"조용기 목사가 세운 여의도순복음교회는 여의도에 있는 본 교회 말고 전국에 31개의 지 교회를 거느리고 있다. 교인이 자그마치 78 만 명. 안양에 본당을 둔 동생 조용목 목사는 21개의 지 교회에 30만 명. 형제가 연합하여 인구 100만의 종교왕국을 건설한 셈이다.
4형제 목사로 유명한 감리교의 김선도 김홍도 김국도 김건도 목사도 세계적인 빅브라더스 목사다. 장남 김선도는 7만의 광림교회，차남 김홍도는 10만의 금란교회，삼남 김국도는 1만이 넘는 임마누엘교회를 세웠다. 그 세가 20만이니 왕국에는 못 미치나 군벌(軍關)이 되고도 남는다. (中略)
대형교회는 소형교회를 잡아먹는 공룡이다. 슈퍼마켓이 하나 들어오면 500여 개의 구멍가게가 문을 닫는다. 대형교회가 한 개 생길적마다 300여 개의 소형교회가 문을 닫는다. 대형교회는 소형교회를 잡아먹는 공룡이기 때문이다. 그래서 대형 교회가 늘어나면서 전체 기독교인은 자꾸 줄어들고 있다."
(이계선 목사:「대형교회가 망해야 한국교회가 산다」136페이지)

조용기 목사가 이제 남은 생애동안 할 일은 결자해지하는 것이다. 조 목사 앞장서서 성장제일주의로 치닫게 함으로 세계 교회 사상 유례가 없을 정도로 급성장한 한국교회를 이룩한 공을 크지만, 또한 성장제일주의가 만든 그늘도 엄청나서 한국교회 교인들로 하여금 기복주의에 빠지게 함으로 복을 받으려는 데만 열심일 뿐, 나눔과 섬김의 손을 내밀지 않는 영적 불구자가 되게 함으로, 오늘 한국교회가 사회 앞에 큰 수치를 당하는 부끄러운 모습을 보이게 만든 것이다.

이제 조용기 목사는 남은 생애동안 한국교회로 하여금 성장제일주의에서 성숙제일주의로 대전환할 수 있도록 앞장 서야 한다. 그러나 은퇴한 후에 교회를 후임자에게 목회권을 잘 넘겨주고 30여 곳에 이르는 지성전들도 각각 독립하게 하는 등 신선한 모습을 보였으나, 최근에 와서 가족들을 중심으로 재산싸움을 벌이는 추한 모습을 보였던 것은 너무나 안타까운 일이 아닐 수 없었다.

“교회 세습은 안 했지만, 가족들이 다 해먹었다. 자신은 모든 직책에서 사퇴했는지 모르겠지만, 그의 가족들에게 이미 막대한 부를 세습했다. 장남인 조희준씨는 < 국민일보 > 사장과 회장을 지냈으며 차남 조민제씨는 현 < 국민일보 > 사장이다. 삼남 조승제씨는 교회 관련 회사들을 운영하고 있다. 게다가 조용기 목사의 아내는 한세대 총장이다. 과연 이 세 아들과 아내가 조용기 목사의 후광 없이도 다른 기업에서 이러한 직책을 맡으며 승승장구했을까? 이런 점에서 교회세습은 안 했지만, 온 가족이 교인의 헌금으로 만든 기관들을 세습한 것과 같은 결과를 가져온 것이다.”(「오마이뉴스」 2011년 5월 3일)

다행히 조용기 목사는 지난 달 수난주간에 교인들 앞에 정중히 사과하였을 뿐 아니라 “사회와의 약속 지키고 싶다”고 하면서 순복음선교회 이사장직을 사임했고 아울러 부인 김성혜(69) 한세대 총장, 차남 조민제(41) 국민일보 사장, 이종근 장로 등이 제출한 이사직 사표를 제출했다. 순복음선교회는 여의도순복음교회와 20개 산하 교회가 출연한 기금을 관리하는 교회 내 핵심 기구로 사실상의 재정권을 쥐고 있는 기관이다.

너무나 늦었지만 여하튼 흔쾌한 결단이 아닐 수 없다. 조 목사는 이제부터 초심으로 돌아가 자기가 앞장서서 이룩했던 한국교회의 성장제일주의와 기복주의 풍조를 과감히 청산하고 한국교회로 하여금 나눔과 섬김, 선교와 봉사에 전념하는 성숙제일로 전환하도록 앞장서서 힘써 줌으로 유종의 미를 거두기를 진심으로 바라고 싶다.