20년간 키워온 서울교회 담임목사직을 내려놓고 지난해 12월 은퇴한 이종윤 목사는 “제가 목회를 한 것이 아니라 하나님이 목회를 한 거다. 저는 오로지 종일 뿐이다. 종한테 무슨 재산권과 명예권이 있겠느냐. 서울교회는 제 교회가 아니라 하나님의 교회일 뿐이다”라고 말했다. 지난해 12월 26일 이종윤 목사가 고별설교강단에 올랐다. 이날 1만여 명이 모인 예배당 여기저기서 훌쩍이는 소리가 들렸다. 이유는 이 설교가 마지막이었기 때문이다.

이 목사는 1991년 합동측 C교회에서 시련과 고통 속에서 목회를 하다가 1991년 늦가을 169명의 교인들과 함께 서울교회를 개척했다. 교회 건물이 없어서 남의 아파트를 빌려서 목회를 시작했다. 그리고 20년의 세월이 흐른 지금 서울교회는 등록 교인 수 2만 명, 출석 교인 수 1만 명 규모의 대형교회로 크게 성장했다. 이쯤되면 목회자에게 교회는 아끼는 자식이나 다름없다. 더구나 개척교회라면 담임목사의 분신이나 마찬가지다. 그래서 은퇴할 때 교회를 순순히 물려주기가 쉽지 않다.

내가 어떻게 교회를 키웠는데라는 심정이 절로 올라오기 때문이다. 그래서 시중에서는 혈육인 아들에게 물려주는 바람에 세습논란이 일기도 하고 원로목사로 머물며 실질적인 왕회장 역할을 하기도 한다. 그런데 이 목사는 달랐다. 이 목사는 은퇴 후에는 “서울교회에서 절대 설교하지 않겠다. 교회 출석도 하지 않겠다. 후임목사가 자유롭게 목회하도록 자리를 비워주겠다”고 선언했다.

그는 오래전 강남의 대형교회의 담임을 맡았다. 2~3년 만에 교회가 꽤 성장했다. 그런데 세습문제 때문에 교회에서 밀려났다. 이 목사에겐 견디기 어려운 쓰라린 경험이었다. 그는 그때 자신을 향해 결심했다. 나중에 교회를 세워도 나는 절대 세습하지 않겠다. 은퇴 후에도 원로목사로 군림하며 설교를 하지 않겠다.

20년의 세월이 흘렀다. 이 목사는 그 약속을 잊지 않았다. 또 그 약속을 지켰다. 그의 후임은 박노철 목사(46)다. 그는 이 목사의 아들도 아니고 친척도 아니고 심지어 같은 교단 출신도 아니다. 이 목사는 후임목사를 뽑는데 아무런 입김도 행사하지 않았다. 후임선출은 전적으로 교인들에게 맡겼다. 예전에 서울교회에서 초청설교를 하며 큰 박수를 받았던 박노철 목사를 교인들이 직접 선택한 것이다. 이 목사의 결정은 파격적이다. 교계에 던지는 파장도 크다. 중·대형교회일수록 후계자 선출과정에서 잡음이 터져나오기 쉽다. 요즘 문제를 계속 일으키고 있는 교회들은 이를 타산지석으로 삼아야 할 것 같다.

/조양교회 장로, 한국장로신문 주간