세계적인 물리학자이며 무신론자인 스티븐 호킹 박사가 “천국은 동화 속에 나오는 것에 불과하다”는 주장했다. 호킹 박사는 5월 15일(현지시각) 영국 일간지 <가디언>과의 인터뷰에서 인간의 뇌를 ‘부속품이 고장 나면 작동을 멈추는 컴퓨터’에 비유하며 “천국이나 사후 세계는 죽음을 두려워하는 이들이 꾸며낸 동화에 불과하다”고 말했다. 이를 두고 <기독교사상> 편집주간 한종호 목사는 5월 21일자 <한겨레> 29면 의견란에 “과학과 신앙은 다르다”며 이를 일축해 주목받고 있다. 다음은 한종호 목사의 의견 전문이다.

과학은 경험과 논리의 학문이다. 따라서 논리적 모순이 있고 경험상 검증이 되지 않으면 그걸 진실이라고 인정하지 않는다. 인간이 죽은 다음의 세계는 그런 까닭에 기본적으로 과학의 분석 대상이 되지 못한다. 사후세계를 경험하고 살아 돌아와 이를 과학적 분석 대상으로 삼을 수 있는 경우는 애초부터 불가능하기 때문이다. 따라서 과학이 사후세계의 존재를 부정하는 것은 이미 과학의 태도에서 벗어난 것이다.

과학은 또한 경험의 세계가 달라지거나 그 경험을 바라보는 시선이 변하면 판단과 결론도 달라진다. 이른바 패러다임의 변화다. 그 변화 이전의 과학과 그 이후의 과학은 같은 과학이라는 영역에 속한다 해도 그 인식의 방법과 내용은 같지 않다. 따라서 현재의 과학이 풀지 못한다고 해서 그것을 과학적 진실이 아니라고 말하기는 어렵다. 경험과 논리의 세계가 변동하면서 패러다임이 바뀌면 알게 될 수도 있기 때문이다.

현재의 과학이 앞으로 어떤 놀라운 이해력과 검증력이 생길지는 모르나 그걸 기대할 수 있다면, 그때 사후세계의 존재가 누구에게나 자명해질 수도 있지 않을까? 그걸 부인한다면 그건 과학의 역사에 무지한 것 아니겠는가? 인류의 과학사는 과거의 과학이 그다음 세대의 과학에 의해 부정당하는 사태를 무수히 겪지 않았던가?

사실 따지고 보면 인간이란 바로 한치 앞도 알지 못하는 것이 진실 아닌가? 그렇다면 사후세계에 대한 과학의 예단은 더더욱 불가능하다.

그러나 이를 예감할 수 있는 차원이 단 하나 있다. 그건 종교적 영성이다. 보통의 경우 발휘되지 못하는 힘이나 예지력 또는 감각이 어느 순간 폭발적으로 생겨나는 걸 우리는 경험으로 알고 있거나 보기도 한다. 과학이 대답해주지 못하는 지점이다.

인간에게 내재된 영적 차원의 능력은 3차원을 넘어서는 영역과 소통하는 힘이고, 그 힘은 삶과 죽음의 세계에 대해 생각하고 상상하는 기능을 한다.

과학은 인간의 영성에 잠재되어 있거나 나타난 현상에 대해 회의적이거나 비판적이지만, 그것이 인간의 삶에 가져다주는 자산은 이루 말할 수 없다. 죽음을 받아들이는 종교인들의 자세도 이와 관련되어 있다.

사후세계에 대한 확신은 과학적 이성으로 납득했기 때문이 아니라, 이 영적 차원의 깨침이 가져다주는 평화와 감사다. 이게 없는 존재는 삶 자체가 너무 고독하고 힘겨울 것이다. 사후세계는 인간에게 주어진 최대의 축복이다.

한편 한국창조과학회장 이웅상 목사는 “하나님을 부정하는 것은 마치 컴퓨터가 우연히 만들어졌다고 주장하는 것”이라며 “인간의 제한된 지식으로 오묘한 창조질서를 설명하려는 시도는 어리석은 발상이 아닐 수 없다”고 반박했다. 또한 한국교회언론회 대변인 이억주 목사도 “무신론자인 호킹 박사가 신의 세계를 말하는 것은 과학의 한계를 벗어난 것”이라며 “호킹의 발상은 마치 조개껍데기로 바닷물을 재려고 하는 것과 같은 것”이라고 지적했다.