성탄절 하면 떠오르는 기억들이 많다. 성탄절 전야에 장년 교우들 앞에서의 교회학교 발표회 시간들, 중학교 때부터 그림을 잘 그린다고 인정받아 연극 시 무대 뒤에 장식할 거대한 그림을 하루 온종일 그리던 일이며, 일주일 내내 연습하던 찬양대 시간들과 간식시간들, 중고등부와 청년부들 간에 친교회 시간과 선물 교환 등이라 할 수 있다. 그러나 성탄절 하면 가장 기억에 남는 일은 새벽송이다. 거의 2000년 이후부터 사라진 교회 행사가 되고 말았지만, 그 당시는 모든 교회들이 의례적으로 새벽송을 돌았다.

고등부 때부터 시작하여 60대 초반까지 계속되었으니 거의 45년 동안 계속되었다고 할 수 있다. 성탄 전야에 교회학교 발표회와 친교회가 끝나고 정리가 끝나는 대로 예배당에 모여서 예배를 드리고 식당에서 뜨끈한 국밥이나 만둣국으로 몸을 덥힌 후 여러 대로 나누어 임시 지휘자와 구역장의 인도를 따라 수십 가정의 집을 집집마다 방문하여 찬송을 부르고 ‘메리 크리스마스’ 인사를 나누고 마지막 가정에 가서 팥죽이나 음식을 먹고 끝나는 행사이다.

사실 새벽송은, 들에서 양을 치던 목자들이 천군천사들의 찬양 소리와, 구주탄생 예고에 감동하고 구유로 달려가 아기 예수님을 맞이한 것처럼, 모든 교우들이 깨어 있다가 대원들이 문 앞에 와서 찬양할 때 주님을 영접하는 심정으로 문을 열고 함께 찬양하라는 의미가 담겨 있는 것이다. 그러나 어느 가정은 찬양을 시작하면 즉시 나와 맞으며 즐겁게 찬양하는 모습을 보이지만, 어느 가정은 찬양을 다 마치고 떠나감에도 나오지 않거나 떠난 후에야 부리 낳게 나옴으로 미련한 다섯 처녀처럼 볼 상 사나운 모습을 보이기도 한다.

새벽송은 떠나기 전에 준비할 일이 많았다. 대원들을 인도할 등과 각 가정에 주는 선물을 담을 부대를 준비하는 일이다. 무엇보다도 대원들로 하여금 좋은 소식을 전하던 천사들의 역할을 해야 하기 때문에 경건한 태도를 가지는 것과 찬양할 때도 진정한 자세가 필요하다는 점을 사전에 주지시켜야 했다. 그러나 시간이 갈수록 장년이나 청년층이 너무 피곤하다는 이유로 불참하고 대신 대다수가 중고등학생들 위주로 이루어지다 보니 너무나 시끄럽고 무질서하기 짝이 없어 교회 지도층으로부터 ‘새벽송 무용론’이 제기되기도 했다.

어느 때는 눈이 너무 많이 온 상태에서 노면이 얼어서, 홍익교회처럼 산동네나 좁은 골목이 많은 지역을 다닌다는 것이 너무나 힘들지만 천사들을 대행한다는 사명감과 성탄절이라는 낭만이 곁들면서 나름대로 신이 나는 행사였다고 할 수 있다. 담임목사가 된 이후에는 새벽송 대열에 참여할 수 없었다. 성탄절 오전 예배를 준비해야 하기 때문이다. 그러나 춘천 고향교회에서와 시골교회에서 교육전도사로 활동할 때는 새벽송에 반드시 참석했다. 시골교회 때는 너무 눈이 많이 쌓여서 길을 찾지 못해 헤매며 고생한 기억도 잊지만, 지금은 아름다운 추억으로 남아 있다.

새벽송의 즐거움 중의 하나는 각 가정이 정성껏 준비한 선물들이다. 그 선물들이 부대 자루를 채워갈 때 모든 대원들의 마음은 뿌듯해지는 것이다. 그 선물은 나중에 교회학교 학생들에게 선물로 나누어 주기도 하고 불우이웃기관에 전달되기도 한다. 어느 때는 다른 교회가 먼저 찬양하고 선물을 가져가는 난처한 경우도 있다. 여러 시간에 걸쳐 다니다보면 대부분의 대원들이 지치게 된다. 그러다가 교회가 지정해준 마지막 가정에 가면 뜨끈한 음식들을 통해서 몸을 녹이는 맛이란 이루 말할 수 없는 즐거움이 아닐 수 없다.

또한 교회에 돌아와서 이 구석 저 구석에 웅크리고 잠을 자는 맛도 일미다. 그래서 홍익교회에 부임하고 ‘성탄절을 가족과 함께’라면서 성탄절에 예배만 드리고 제반 행사를 줄이는 교회들이 점점 늘어감에도 성탄절 전야에는 교회학교 발표회와 각 기관 친교회 시간들을 장려했고 새벽송 때는 친히 대원들을 지도하기도 했다. 홍익교회 시무할 때 보면, 각 기관 별 친교회에 나이가 많은 장년들이 많은 음식을 준비하고 회원 간에 즐거운 시간을 가지는 것을 본다.

특별히 늦은 나이에 교회를 다니기 시작한 분들이 더 신나하는 모습이다. 그런 의미에서 많은 청소년들은 성탄절의 즐거운 경험들이 쌓이면서 기독교인의 자리를 굳히기도 한다. 일반사회가 성탄절에 점점 타락적인 모임들을 확대해가고 있는 반면, 한국교회는 너무나 문화적인 축제가 별로 없는 것이 아쉽다. 사실 축제는 인간 중심에 빠지기도 쉽게 하지만, 소속감과 공동체의 깊은 결속을 만들어 주는 연결고리도 되기 때문이다.

그러나 새벽송이 주는 문제는 성탄절 오전에 드리는 대원들의 태도에서 보여진다. 예배 시간 내내 반수면 상태인 것이다. 설교 시간에는 아예 잠에 빠져 있다. 거의 날밤을 새다시피 했으니 무쇠 몸이 아니고야 견딜 수 있겠는가? 여하튼 새벽송이 주는 부작용도 적지 않지만, 성탄절에 가까워오면 가장 기억이 남는 것은 새벽송이다. 다시 젊은 날로 돌아가 새벽송 대열에 참여하여 눈길을 걸으며 각 가정을 돌아보고 싶다. 그리고 마지막 가정에서 맛보던 만둣국이나 팥죽을 먹고 싶다는 생각이 문득 드는 이유는 나이 탓일까?