1950년대에 미국 위스콘신 대학에서 우수한 문학 지망생들이 모임을 만들었다고 합니다. 그들은 정기적으로 모여 각자가 쓴 소설이며 시의 결점들을 가차 없이 서로 비평했습니다. 그것은 그들의 창작에 도움이 되는 듯 보였습니다. 한편 여학생들이 중심이 된 또 다른 모임이 있었습니다. 그 모임에서는 서로 혹평은 일절 피하고 좋은 부분만 칭찬했습니다. 10년 후 그 여학생들 중 대부분이 훌륭한 작가가 되었습니다. 그러나 그토록 유망하던 위스콘신 대학의 문학 지망생들 중에서는 단 한 명의 뛰어난 작가도 나오지 못했답니다. 칭찬은 가능성을 현실이 되게하는 능력이 있습니다.

그 학생은 어릴 때부터 ‘거짓말’과 ‘속임수’에 능한 소년이었습니다. 그는 꾀병으로 3주 동안이나 학교에 결석한 적도 있었습니다. 그는 가련할 정도로 겁이 많고 심약한 학생이었습니다. 그래서 도무지 비전이 없어 보이는 ‘열등한 학생’에 불과했습니다. 한번은 학교에서 선생님이 학생들에게 시를 낭송하도록 했다. 학생들은 그저 평범하게 시를 읽었고 그 학생은 똑같은 시를 감정을 한껏 실어 멋지게 낭송했습니다. 선생님은 그 학생을 칭찬해주었습니다.“넌 아주 훌륭한 작가가 될 소질이 있다” 그는 이 일로 인해 친구들로부터 ‘잘난 척하는 학생’ 으로 몰려 왕따를 당했습니다. 그러나 그 학생은 선생님의 칭찬을 생각하며 문학 소년의 꿈을 키웠습니다. 이것은 프랑스의 위대한 작가 앙드레 지드의 엉망이었던 학교생활입니다. 사람은 누구나 약점이 있다. 특히 청소년은 미완성 교향곡입니다. 지휘자의 ‘격려’와 ‘칭찬’이 명곡을 만듭니다.

선천적으로 병약했던 아이가 있었습니다. 이 아이는 뼈와 관절의 심한 질환으로 언제나 고통스러운 생활을 했습니다. 아이들과 어울릴 때도 적응하지 못해 늘 소외됐습니다. 이런 아이에게 큰 힘이 되었던 것은 아버지의 교훈과 격려였습니다. 아버지는 "너의 상처를 찬란한 별로 만들라"고 말하며 꿈과 힘을 심어 주었습니다. 이 아이는 후에 영국외과학회 회장, 국제외과학회 회장을 지내는 훌륭한 의사가 되었습니다. 그가 바로 현대 성형수술의 창시자인 해리 플래트 경입니다. 그는 1986년 1백세로 작고했습니다. 칭찬은 사람을 단련하는 위력이 있습니다.

미국에 있는 어떤 회사의 경리 책임자가 갑자기 자살을 하는 사건이 생겼습니다. 경찰은 즉각 조사에 나섰습니다. 그런데 표면상으로는 자살할 만한 아무런 이유가 없었습니다. 그가 맡아서 했던 회사 장부도 아무런 문제가 없었습니다. 그러다가 휴지통에서 작은 쪽지 하나를 발견하게 되었습니다. 그 쪽지에는 "나는 지난 30년 동안 단 한 번도 칭찬을 들어보지 못했다. 이제는 진절머리가 난다. 이렇게 사느니 차라니 죽는 편이 나을 것이다."라고 적혀 있었습니다. 이처럼 칭찬 한마디가 사람의 생사를 좌우할 수도 있습니다. 사람은 누구나 칭찬 듣기를 원합니다.

칭찬은 자녀를 변화시키며 가정을 새롭게 합니다.
칭찬은 새로운 인생을 열어줍니다.
칭찬을 아끼는 사람이 되지 맙시다.
지금 바로 칭찬을 시작합시다.

도가니로 은을,
풀무로 금을,
칭찬으로 사람을 단련하느니라
(잠 27:21)

/홍익교회 담임목사